Franchu’s lair

Ahora que parece que todo el mundo se convierte en un gurú de la tecnología y hace listas de cosas que van a pasar en el 2008, no podría dejar este blog sin un post al respecto. Sin embargo, yo me mantendré un poco más realista y en vez de tratar de predecir lo que pasará el año que viene, listaré las cosas que me gustaría que ocurriesen.

• Acceso a Internet ubicuo y a un precio razonable
  La tecnología existe, los dispositivos existen, los servicios existen… solo falta que los operadores dejen de tratar exprimir hasta el último céntimo de todo lo que hacemos. Hace muchos años (en los tiempos de Infovía…) era impensable tener acceso a internet con tarifa plana y hoy en día lo tenemos y es bastante común. ¿Porqué no se ha transmitido este tipo de ofertas a las redes móviles? (Es una pregunta retórica, la respuesta ya me la se). Por mucho que los operadores se empeñen en sacar ofertas de tarifas planas para Internet móvil con 3G o 3.5G, cuando lees la letra pequeña ni son ofertas ni son planas. ¿Cómo pueden pretender cobrar por sesión de tráfico de datos? ¿Cómo pueden llamarlo Internet móvil cuando la navegación es por un proxy HTTP que no permite hacer uso de ningún otro servicio? ¿Cómo se entiende que sea una tarifa plana solo hasta un determinado volumen?
• Boom del ocio en casa
  Las consolas, los home-cinema, las pantallas de alta definición y las conexiones de banda ancha van a redefinir el concepto de ocio que se transladará gradualmente al salón (aunque bueno, dada la precariedad de espacio en las casas también se podía haber puesto cocina/baño/dormitorio/salón… todo en uno!).
• Aumento de la compra por Internet
  La gente empezará a darse cuenta de que comprar no tiene porqué ser una actividad presencial que requiera desplazarse a una tienda. Con las jornadas laborales infinitas, hacer la compra se hace cada vez más complicado, y por eso las compras online con entrega en casa se van a hacer cada vez más comunes. Las compras de viajes y vuelos se desplazarán de las agencias de viaje tradicionales a portales online y páginas de las líneas aereas. La compra de material informático se hará en grandes cantidades en tiendas virtuales de fuera de nuestras fronteras para ahorrarnos el impuesto revolucionario de la SGAE (también conocido como canon).
• Erosión de las libertades fundamentales en nombre de la seguridad
  Seguirán erosionándose las libertades fundamentales en nombre de la seguridad y la lucha contra el terrorismo. Se censurarán contenidos online, se pondrán más cámaras de videovigilancia en las calles, … y pese a que habrá más casos de pérdidas de datos personales y vulneraciones de la privacidad, todo se olvidará con la excusa de que se trabaja por el bien común y la erradicación del terrorismo.
• Las redes sociales convergeran
  Opensocial se ha adelantado a esta previsión, pero durante el 2008 se verán más aplicaciones a esta API. Facebook perderá importancia, LinkedIn seguirá como hasta ahora.
• La fiebre del geo-*
  Todo estará geoposicionado, todos los nuevos dispositivos traerán algún tipo de tecnología de geoposicionamiento. Nuevos servicios empezarán a aparecer en función de la precisión de la posición (ciudad, barrio, calle, edificio) y la integración de esta información con los perfiles de redes sociales abrirán un nuevo mercado listo para ser explotado.
• Las leyes en nuestro país cambiarán para mejor
  El principal problema que tienen las tecnologías de la información en nuestro país son la multitud de leyes estúpidas que se han hecho en nombre de las TIC por gente sin conocimientos. Esto hace que en vez de promoverlas, en su esfuerzo por proteger a los usuarios hacen que los proveedores tengan serias dificultades para crear servicios. Ejemplos de leyes inútiles: LISI, LOPD, … A día de hoy, almacenar datos personales de los usuarios en una base de datos supone en un 90% de los casos vulnerar la LOPD… técnicamente es muy complicado de cumplirla, legalmente es muy caro. Responsabilizarse de los contenidos creados por los usuarios es una estupidez supina… pero bueno, Spain is different.

Hasta aquí la ida de pinza en estos últimos días del año. Espero que algunos de mis deseos se hagan realidad

Today I stumbled on a post by David Sifry on the gear needed to get started in digital SLR. For those who don’t know what SLR is, it stands for Single-Lens Reflex and the best way to describe them for non-initiated people is like the cameras you see journalists carrying around, a black thing with a big lens poking out of it.

I was surprised to see that I started some time ago (almost 3 years!) with a setup that is very very close to what he describes:

• Canon EOS350D
• 2 x 1GB cards
• External USB2.0 CF Card reader
• Circular polarizer and UV filter

As I didn’t have money back then I stuck with that for a while, until I managed to save some more and then I got:

• Tripod
  One day I was in the supermarket and saw it there, waiting for me It was 20€, lightweight, plastic made but sturdy enough to allow me to take those long exposure shots I had been dreaming of.
• 4GB SanDisk Extreme IV CF Card
  The 4GB card allows me to take over 1000 pictures in JPG or around 350 pictures in RAW+JPG. Having an extra couple of 1GB cards makes you forget about limitations and you can just care about shooting and trying to get the picture that will wow everyone when you get back home.
• 2 x Batteries
  The 2 extra batteries will also help you to forget about autonomy. Normally I can shoot well over 400 shots with a single battery, so you can imagine that with these extra batteries power is not a worry anymore.
• Cable shutter
  I found on ebay one of these cable shutters for the camera and as it was extremely cheap I decided to go for it. It has proven very useful for the long time exposure pictures in bulb mode. Like this I can shot 10min exposures without having any shaking in the images!
• Tamron 70-300 1:4-5.6 LD
  This is the first extra lens that I bought. Until now I had been shooting with the crappy Canon 18-50 that came with the body when I bought it, and although it is not very good either it allowed me to do some nice portraits. It is amazing the kind of portraits you can get when you are so far that people don’t think that you can take pictures of them.
• Sigma 10-20 1:4-5.6 DC HSM
  This has been the last purchase and although it was expensive and had to think a lot about it, I am very satisfied with the results I am getting with it. The best of all is that for such a wide-angle lens it does not have much aberration in the borders and I have found myself shooting with it in many places I would have not thought I would.

Each of these extra things adds a little more versatility to the kind of pictures that you can take, although as David points out, you can have the best gear in the world, but if you don’t know what you are doing it is totally useless.

Although my shots are not great, I find great pleasure in taking them. It is a very relaxing feeling being there, behind the camera, knowing that there is a great moment waiting to be captured and challenging you to choose the right settings to be able to reproduce it in the picture.

As I am far from getting to the point in which I choose the right parameters in a single shot, I practice what I call “Statistical photography”… I shoot 100 pictures, and hope to get at least 1 nice

You can check some of my pictures in my photo gallery.

I have been reading the book The Hidden Layer by Chris Nordberg and I liked it.

It has been a long time since I was able to spend some time just to sit down and relax reading a non-technical book and this has proved a good choice. It has the adequate dose of technology, suspense and a quick developing plot that makes it entertaining.

The plot can be summarized in the following terms:

• Nice nerdy girl creates an AI software to do automatic trading in the stock market
• Guy tries to find out things about his past
• Lots of action and some interesting revelations

Although for starters it can sound quite utopic to have an AI enabled system to do automatic stock trading it is somehow done nowadays. The people who design and work with these systems are commonly referred to as ‘Quants’. Although systems like the one described in the book are probably not existing today, it is not very far-fetched to consider that in the not so distant future similar things could exist, and probably would mean rewriting the rules that govern the stock markets as it is currently based on uncertainty and random events influencing the prices of stocks and analysts not being able to establish a causal relationship between news and a quantifiable stock price movement.

A ‘quant’ job is to try to minimise the uncertainty and to try to establish a short term causality between inputs from the real world and the inmediate behaviour of the stock prices. Thus by doing intra-day trading they can make significant benefits. That is why ‘quants’ are not necessarily people with a degree in finances, but people with degrees in computer science and mathematicians that know how to optimize the algorithms or people with degrees in telecommunications that know how to connect the computers to the stock trading system in order to reduce the delay between a stock order and its completion in the market. In their jobs every millisecond can cost thousands or millions of dollars/euros/yens/… that is why anyone that can help with improving the latency is regarded as a good candidate.

If you are interested in reading more on how mathematicians and engineers are reshaping some jobs and creating new work opportunities, you can read the article from businessweek.